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La navigation en petit bateau autour des îles Bridges est vraiment fascinante. Tout comme l’histoire de Thomas Bridges, et de son fils Lucas, premiers missionnaires ayant réussi à s’établir en Terre de Feu.

Thomas a fondé la ferme « Estancia Haberton » (à 85km de Ushuaïa) en 1886. C’est le président Roca qui lui a offert les terres pour le récompenser de son travail avec les indigènes et pour avoir sauvé de nombreux naufragés dans le Canal de Beagle.

Lucas (1874-1949) a vécu dès enfant parmi les peuplades locales, les « Yámanas » et les « Onas ». Il a appris leur langue, leur façon de chasser et leurs rituels magiques. Peu avant sa mort, il a écrit ses mémoires (« Uttermost Part of the Earth, 1947) où il explique sa fascination pour leur culture et ses tentatives de les protéger des nouveaux arrivants venus chercher l’or.

A noter que notre petit bateau était tombé en panne à quelques encablures seulement du port de Ushuaïa. Après nous avoir assuré que c'était la première panne de moteur en plus de 8000 excursions, le capitaine a tenté de mettre en marche le moteur de secours. Pas de bol, il n'y avait pas d'essence... Heureusement, une réparation à l'argentine - c'est à dire quelques coups de pied et beaucoup d'injures - à su mettre le moteur principal de nouveau en état de marche et nous avons donc pu rentrer seins et saufs.


Photo : Bateau « Tres Marias », Canal de Beagle (Ushuaïa) - © Pavel Fosenbauer

Ni le bruit du moteur du bateau, ni les flash, ni même la fumée de la pipe du capitaine n’ont semblés pouvoir réveiller cette famille de dormeurs. Les îles Bridges sont un refuge protégé pour toutes sortes d’oiseaux et d’animaux marins. Ainsi, sûrs de leur sécurité, ces animaux ne se soucient guère des visiteurs humains. De quoi réjouir les amoureux de la nature et les passionnés de photographie…


Photo : Une famille de phoques dormant sur l’une des îles Bridges, Canal de Beagle (Ushuaïa) - © Pavel Fosenbauer

Après les terres de Ushuaïa, le canal de Beagle et les îles Bridges, il n’y a plus que quelques lopins de terres inhospitalières chiliennes, puis c’est déjà l’Antarctique et le Pôle Sud. Autant dire que même en été il ne fait pas très chaud.

Avant de terminer la visite sur l’île H, le guide nous a amené vers une ancienne antenne de l’armée argentine. C’est là qu’est accroché le panneau « El culo del mundo » (le cul du monde) que nous nous étions tous empressés de photographier.

Photo : Ile H (îles Bridges), Canal de Beagle (Ushuaïa) - © Pavel Fosenbauer

Sur l’île « H » nous avons fait une petite promenade très agréable. Le guide en a profité pour nous raconter l’histoire de la Tierra del Fuego et de ses habitants originaux.

Il y a des milliers d’années, les seuls habitants de cette région était les « shamanas » (los Yámanas). Ces étranges habitants, pêcheurs nomades, étaient de petite taille (environ 150cm), avaient les bras longs et le torse robuste pour pouvoir plus facilement sortir les filets pleins de poissons de l’eau et avaient la particularité de vivre tout nus. Leur température corporelle était de 2°C supérieure à la notre ! Se baladant d’île en île, vivant de pêche et de la chasse aux phoques et autres otaries. Ils utilisaient la graisse de ces derniers pour s’en induire le corps et mieux résister aux hivers rigoureux. Mais ceci n’étant pas suffisant, ils transportaient toujours du feu avec eux. Sur chaque bateau et sur chaque île, un feu était allumé en permanence. C’est pour cela que les premiers explorateurs européens ont eu l’étrange vision en arrivant dans cette région : des feux partout. Et c’est de là que provient le nom, la « Terre de Feu »… Quant à Ushuaïa, ce nom signifie « baie vers l'ouest » dans le dialecte des Yámanas.

Sur l’île H il est possible de voir les restes de campements datant d’il y a plus de 7000 ans ! Les restes d’ossements de phoques et de coquillages indiquent l’endroit où ces gens se réunissaient pour manger. Malheureusement, le dernier descendant des Yámanas s’est éteint en 1940.


Photo : Ile H (îles Bridges), Canal de Beagle (Ushuaïa) - © Pavel Fosenbauer